Pan troglodytes verus
“A principios del siglo XX, había entre 1 y 2 millones de chimpancés ocupando 25 países africanos. Incluso en 1960, cuando yo empecé mis investigaciones con chimpancés en Tanzania, por lo menos debía haber un millón de ellos, aunque en 2 o 3 naciones ya habían desaparecido. Hoy, 57 años más tarde, se cree que quedan menos de 250.000 individuos.” – Jane Goodall.
Los chimpancés (Pan troglodytes) son una de las especies de grandes simios que habitan el planeta y se encuentran en estado de libertad en África tropical. Junto a los bonobos (Pan paniscus), los chimpancés son la especie más próxima a los humanos en términos físicos, comportamentales y genéticos (sólo existe una diferencia genética entre los chimpancés y nosotros de aproximadamente un 1,4%), por lo que su estudio proporciona un enfoque importante para el conocimiento de nuestra historia evolutiva. Son animales extremadamente sociales e inteligentes, con elevadas capacidades cognitivas para el aprendizaje. Un gran número de comportamientos se transmiten de generación a generación, hecho que significa que los chimpancés poseen conductas culturales.
Los chimpancés se caracterizan por tener una dieta omnívora, muy variable dependiendo de la población y de la estacionalidad, aunque el consumo de fruta constituye una gran parte de su dieta. Se encuentran predominantemente en bosques húmedos y secos, ocupando también bosques de galería y pudiéndose extender hasta tierras de sabana. En condiciones de libertad los chimpancés pueden llegar a vivir hasta 40 años. Para dormir, construyen nidos cada noche en lo alto de los árboles y son selectivos a la hora de elegir el árbol en el que quieren construir su nido. Algunas hembras jóvenes emigran dejando atrás su grupo natal, mientras que los machos permanecen en éste (no serían aceptados por machos de otros grupos territoriales).
Los chimpancés forman comunidades sociales de entre 5 y 150 individuos y tienen una estructura social de fisión-fusión, donde a veces se forman subgrupos menos estables, representando solo una parte de todo el grupo. Esta estructura social dinámica permite más flexibilidad a la hora de explotar alimentos, cuando los recursos se ven más o menos limitados debido a la estacionalidad. Los chimpancés emplean interacciones sociales complejas y muestran capacidades de cooperación, formación de alianzas y reconciliación. Los grupos tienen estructuras jerarquizadas, donde los machos adultos dominan (empezando por el macho alpha), aunque las hembras tienen jerarquías entre ellas. Exhiben conducta afiliativa de acicalamiento (grooming), que por un lado tiene función higiénica y, por otro, sirve como herramienta social para reforzar vínculos entre individuos, reducir la tensión o para crear alianzas entre individuos no relacionados.
Los chimpancés construyen y usan un diverso repertorio de herramientas de forma habitual para obtener acceso a ciertos alimentos, para usarlas a modo de arma o para mejorar su confort. Fue la doctora Jane Goodall quien descubrió en 1960 el uso de herramientas por parte de los chimpancés durante sus estudios en Gombe, Tanzania, y derrocó la creencia de que los humanos eran los únicos capaces de crear y utilizar herramientas. Investigaciones posteriores han demostrado que otras especies animales utilizan herramientas. Las 4 subespecies de chimpancés son conocidas por diseñar y usar herramientas extensivamente, llegándose a observar el uso de hasta 54 herramientas, con repertorios diferentes según la zona de África donde habitan y los descubrimientos y transferencias de conocimiento intergeneracional que han hecho.
Pese a la amplia distribución del chimpancé común a lo largo del gran continente africano, sus poblaciones han disminuido más del 66% en los últimos 30 años, por lo que el chimpancé es hoy en día una especie en peligro de extinción, catalogada bajo esta categoría por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y corre el peligro de desaparecer en los próximos años si no se toman medidas al respecto.
Se reconocen 4 subespecies de chimpancé: el chimpancé de África occidental (Pan troglodytes verus), el chimpancé de Nigeria-Camerún (Pan troglodytes ellioti -antes llamado vellerosus), el chimpancé de África central (Pan troglodytes troglodytes) y el chimpancé de África oriental (Pan troglodytes schweinfurthii).
El equipo del Instituto Jane Goodall en Senegal, establecido en la Reserva Natural Comunitaria de Dindéfélo, en el sureste de Senegal, centramos nuestras investigaciones en la subespecie de chimpancé de África occidental (Pan troglodytes verus).
El chimpancé de África occidental (Pan troglodytes verus)
Características físicas
El chimpancé de África occidental se caracteriza por tener la piel oscura alrededor de los ojos, un hocico claro que va oscureciendo con la edad, calvicie, aunque no tan pronunciada como en el chimpancé de África central, y una barba blanca o canosa.
Adaptación a la sabana
En la Reserva Natural Comunitaria de Dindéfélo (Senegal), la subespecie vive en una de las regiones más secas y cálidas de su área de distribución total y nos referimos a ella como chimpancé de sabana por su adaptación a este tipo de hábitat.
Conducta instrumental
Esta subespecie utiliza herramientas de diverso tipo en los países que habita y es notablemente conocida por cascar nueces con martillos y yunques (por ej. en Guinea o Costa de Marfil), aunque esta conducta todavía no ha sido registrada en la Reserva Natural Comunitaria de Dindéfélo, mientras que la pesca de termitas con ramitas es el comportamiento cultural más destacado entre los chimpancés de esta región. También se ha descubierto en Guinea la pesca de algas con bastones y en Senegal la caza de gálagos (bushbabies) con lanzas hechas con ramas afiladas con los dientes. Algunos grupos tienen otras conductas llamativas como frecuentar cuevas o meterse en el agua para refrescarse.
Distribución
Se extienden desde el sureste de Senegal hasta el río Níger en Nigeria o corredor Togo-Dahomey Gap, la parte de mosaico de selva y sabana de Guinea que se extiende hasta la costa de Benín, Togo y Ghana.
Estado de conservación
El chimpancé de África occidental (Pan troglodytes verus) es una de las dos subespecies de chimpancé más amenazada, junto con el chimpancé de Nigeria-Camerún (Pan troglodytes ellioti). En el año 2003 el número total de individuos de P. t. verus fue estimado entre 21.300 y 55.600 por Kormos et al., siendo su mayor población la de Guinea. El chimpancé de África occidental se encuentra extinto en Togo y Gambia, posiblemente extinto en Benín y pronto podría verse abocado a la extinción en Burkina Faso, Senegal –en el año 2001 Butynski estimó el nombre de chimpancés en Senegal entre 200 y 400 individuos– y Ghana. La UICN catalogó está subespecie como en peligro crítico de extinción en la Lista Roja 2016.
Amenazas
La fragmentación y la pérdida del hábitat, resultado de actividades humanas como la deforestación, ya sea por la tala de árboles o por la creación de campos de cultivo e incendios, son las mayores amenazas que sufren los chimpancés de África occidental en Senegal. Por esta razón, muchas de las poblaciones de esta subespecie se encuentran aisladas en parches de bosque, comprometiendo su supervivencia a largo plazo. Afortunadamente, ni la caza furtiva ni el tráfico ilegal de chimpancés son una amenaza de momento para la supervivencia de esta subespecie en Senegal, pero sí lo son más al sur, en Guinea y otros países.
En el siguiente vídeo, la ex directora de investigación del IJG en Senegal, Liliana Pacheco, y la actual coordinadora del Departamento de Investigación, Amanda Barciela, nos explican algunas de las particularidades de esta curiosa subespecie de chimpancé, basándose en sus años de observación sobre el terreno.
