Dónde estamos: contexto geográfico, étnico y socioeconómico
El programa del Instituto Jane Goodall España (IJG) para la investigación y conservación de chimpancés y la gestión sostenible de los recursos naturales se desarrolla en el sureste de Senegal, en la región de Kédougou, y se extiende al otro lado de la frontera, en el norte de Guinea. Es dentro de la Reserva Natural Comunitaria de Dindéfélo (RNCD) donde se llevan a cabo la mayor parte de las actividades del IJG en Senegal, pese a que el programa también se extiende a otros pueblos y zonas adyacentes.
Kédougou es una de las pocas regiones con presencia de chimpancés y su territorio se enmarca dentro de la Reserva de la Biosfera del Niokolo Koba, aunque no limita directamente con el Parque por pocos kilómetros. Los chimpancés que hay en Senegal son de la subespecie Pan troglodytes verus, en peligro crítico de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. De hecho, la presencia de estos primates fue el principal motivo de la creación de la RNCD como área protegida.
La Reserva la encontramos a los pies de la cordillera del Fouta Djallon, donde nacen los ríos Gambia, Senegal y Níger. Su relieve accidentado, raro de ver en un país que es prácticamente llano, su orografía y su clima –biestacional, con una época de fuertes sequías de octubre a mayo y un período de lluvias de mayo a septiembre- favorece la existencia de distintos tipos de bosques y sabanas, dando lugar a una gran riqueza paisajística y a una impresionante diversidad de fauna.
La región de Kédougou limita al oeste con la región de Tambacounda y al norte con la de Bakel, mientras que hace frontera al sur con la República de Guinea y al este con Mali. Con 16.896 km², que representa un 8,6 % del territorio nacional, Kedougou es una de las regiones más extensas del país. Por contra tan solo habitaba allí el 1% de la población de Senegal, 129.908 habitantes (8 habitantes por km2) en el año 2010. El 83% de la población vive en zonas rurales, el 17% restante se reparte entre los tres nucleos urbanos: Kédogou, Saraya y Salemata.
Senegal se caracteriza por su gran diversidad étnica y dentro de la región de Kédougou tenemos una clara muestra de ello: el llamado País Bassari, una zona declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2012 donde habitan personas de etnia peul, bedik y bassari. La RNCD y, por consecuente el lugar de trabajo del IJG en Senegal, se encuentra dentro de esta zona, concretamente en el territorio donde vive parte del grupo peul.
Otras de las principales etnias que encontramos en Kédougou son los diakhanké, los nandingue, los diallounkézs y los wolof. En lo que se refiere a las religiones, los musulmanes son mayoría (96,6%), seguidos por los católicos (2,6%) y los animistas (0,8%).
A pesar de la riqueza del medio natural, la región de Kédougou sigue siendo una de las más desfavorecidas de Senegal. Esta pobreza se extiende a todos los niveles, sobre todo en el medio rural, y se manifiesta por un difícil acceso a la sanidad primaria y a las infraestructuras hidráulicas y eléctricas; por un sistema educativo que no consigue acabar con la alta tasa de analfabetismo de la región y marcado por un elevado abandono escolar –especialmente en el caso de las mujeres-; y por la falta de oportunidades de empleo para los jóvenes.
En la RNCD la economía local está basada en la agricultura, la extracción forestal y la ganadería, y difícilmente supera el límite de la subsistencia. Pese a eso, el sector de servicios empieza a dar sus primeros pasos con la creación de pequeños comercios locales en el pueblo de Dindéfélo, el centro administrativo de la Comuna de Dindéfélo. Más importante para el crecimiento de este sector es el turismo, que llega a la región atraído por sus valores culturales y su riqueza paisajística y de biodiversidad, destacando el interés por Cascada de Dindéfélo, la más alta del país, y por la fauna salvaje, especialmente los chimpancés.
Con la creación de la Reserva Natural Comunitaria de Dindéfélo y el comienzo de las actividades del IJG en Senegal se formuló un modelo turístico que contribuyese al desarrollo local sostenible, a la par que revirtiese directamente en la conservación del chimpancé y su entorno. Así pues, la RNCD ofrece visitas guiadas de búsqueda de chimpancés salvajes, que son una fuente de ingresos destinados a proyectos que benefician a la comunidad.